하구갯벌이란?
갯벌이란 썰물 때 해수면 위로 드러나는 "바닷가 또는 강가에 넓고 평평하게 펼쳐진 땅"으로 연안습지의 일부분입니다.
연안습지는 간조와 만조차이로 드러나는 해안의 공간을 의미하는데 바닷가의 자갈·바위해안, 모래해안, 염습지, 갯벌을 모두 포함합니다. 밀물 때에는 물속에 잠기고 썰물 때에는 공기 중에 노출되는 갯벌은 육상과 해양 생태계가 만나는 곳으로 두 생태계를 연결하는 동시에 완충작용을 하는 중요한 곳입니다.
갯벌은 강이나 육상, 바다로부터 끊임없이 유기물이 흘러 들어와 다른 지역에 비해 영양이 풍부합니다. 풍부한 영양분은 갯벌에서 살아가는 플랑크톤, 갯지렁이, 게, 새우, 물고기, 새 등 다양한 생물들이 산란하고 성장하기에 좋은 환경을 제공해줍니다.
하구 갯벌은 강의 하구역에 위치하고 있는 갯벌로 강의 영향과 바다의 영향을 고루 받는 곳입니다. 하구갯벌은 일반적인 해안가 갯벌에 비하여 염분온도의 변화가 심해 생물들이 살아가기에 힘든 곳이기도 합니다. 그러나 하구 갯벌의 풍부한 영양분, 얕은 수심, 높은 파도 등은 어린 생물들이 성장하는데 알맞은 환경을 제공해 줍니다. 또 하구 갯벌의 습지는 산란장소와 적으로부터 피할 수 있는 피난처를 제공해주어 생물들이 어린 시기를 보내고 성장하기에 좋은 장소가 됩니다.
갯벌의 기능과 역할
갯벌은 강이나 육상, 바다로부터 끊임없이 유기물이 흘러 들어와 다른 지역에 비해 영양이 풍부하여 플랑크톤, 갯지렁이, 게, 새우, 물고기, 새 등 다양한 생물들이 산란하고 성장하기에 좋은 환경을 제공해줍니다.
- 첫째, 갯벌은 생물들의 서식지 역할을 합니다.
갯벌은 일반적으로 지구상에서 생산력이 높다고 알려진 열대우림이나 산호초 해역보다 더 높은 생산력을 가진 것으로 밝혀지고 있습니다. 갯벌은 다양한 서식처와 풍부한 영양분을 제공함으로 해양생태계의 새로운 구성원이 될 어린생물들을 키워내 전체 생태계의 안정성에도 기여하고 있습니다. 특히, 갯벌을 이동하는 철새들에게는 에너지를 재충전하는 장소로 중요한 곳입니다.
- 둘째, 갯벌은 오염물질을 정화하는 기능을 가지고 있습니다.
갯벌에 살고 있는 식물, 미세조류, 미생물에 의한 흡수와 분해가 일차적으로 갯벌로 들어오는 오염물질을 정화하는데 기여합니다. 펄갯벌 1㎢의 미생물에 의한 흡수와 분해 능력은 도시하수처리장 1개소의 유기물 처리 능력과 맞먹는다고 합니다. 또 갯지렁이 500마리는 하루에 한 사람이 배출하는 약 2㎏의 배설물을 정화시킬 수 있습니다.
- 셋째, 자연재해 예방과 기후조절 기능이 있습니다.
갯벌은 바다와 육지를 연결하는 중간지역으로 홍수를 조절하거나 태풍의 영향을 감소시켜 육지지역에 피해를 줄이는 역할을 합니다. 갈대와 같은 염생식물들은 뿌리로 토양을 고정하여 해안지형의 침식 및 토양의 유실을 막고, 줄기와 잎은 파도나 바람을 막아주는 역할을 합니다. 바닷가의 습지대는 해안의 침식을 막고, 태풍으로부터 육지지역의 피해를 감소시키는 역할을 합니다.
- 넷째, 갯벌은 문화적, 심미적 기능을 제공합니다.
갯벌은 염생식물, 저서생물이나 철새들을 연구ㆍ관찰하고 자연체험을 할 수 있는 좋은 학습장소를 제공합니다. 아울러 휴식이나 관광과 같은 레저 활동 공간으로 활용되기도 합니다. 넓게 펼쳐진 갯벌과 갈대밭은 복잡한 도시생활에 시달리는 사람들에게 편안함을 주어 심리적인 안정에 도움을 줍니다.
하구갯벌에 사는 저서생물
연체동물
우리가 흔히 보는 조개나 고둥류 등이 포함됩니다. 조개류는 갯벌 속에 몸을 파묻고 살며 물이 들어오면 수관이라 불리는 긴 주둥이를 갯벌 표면으로 내어 물속에 떠 있는 유기물을 걸러서 먹습니다. 조개류와는 달리 대부분의 고둥류는 퇴적물내의 유기물을 걸러서 먹는데 일부 고둥은 죽은 동물을 먹거나(왕좁쌀무늬고우 등), 조개류를 잡아먹는 종류 (큰구슬우렁이 등) 도 있습니다.
절지동물
갯벌의 게들은 구멍을 파서 생활하는데, 물이 빠지면 구멍에서 나와 먹이를 섭취하다가 물이 들어오면 구멍 속으로 들어간 후 입구를 막아 천적으로부터 자신을 보호합니다. 게들은 대부분 유기물이 많은 갯벌의 표면을 긁어 먹거나 다른 생물을 먹습니다.
